Marie-Hélène Garnier, 62 ans, est bénévole Caritas depuis quinze ans à Lyon. Ancienne infirmière en service de gériatrie, elle accompagne aujourd’hui des personnes en fin de vie dans les services de soins palliatifs et à domicile, et soutient leurs familles pendant le deuil. Claire Arnaud l’a rencontrée un mardi matin, dans une salle paroissiale du 7e arrondissement de Lyon, entre deux visites à l’hôpital Édouard-Herriot.
Présentation : quinze ans aux côtés des mourants
Claire Arnaud : Marie-Hélène, vous travaillez depuis quinze ans dans l’accompagnement de fin de vie. Comment êtes-vous arrivée là ?
Marie-Hélène Garnier : Je vais vous dire ce que j’ai vu, dans mes premières années d’infirmière. J’ai vu des gens mourir seuls, en fin de journée, quand le couloir était vide. Pas parce que personne n’aimait ces patients — leurs familles étaient épuisées, dépassées, elles avaient travaillé toute la journée. Mais personne ne leur avait dit : vous pouvez rester, vous pouvez tenir la main, vous avez le droit d’être là. C’est ce silence-là qui m’a conduite vers le bénévolat Caritas, il y a quinze ans.
Je n’avais pas une vocation spectaculaire. J’avais une certitude simple : mourir accompagné change quelque chose. Pas seulement pour le mourant — pour toute la famille. Les familles que j’accompagne dans leur deuil me disent souvent : « Le fait qu’il ne soit pas mort seul, ça a tout changé. » Ce n’est pas rien.
Claire Arnaud : Vous êtes catholique pratiquante. En quoi cela oriente-t-il votre accompagnement ?
Marie-Hélène Garnier : La foi, pour moi, c’est d’abord une ressource intérieure qui me permet de rester sereine face à la mort — pas de la minimiser, pas de faire semblant qu’elle n’est pas là. Je ne projette rien sur les gens que j’accompagne. Je ne leur impose pas de prière, je ne leur parle pas de paradis s’ils ne l’ont pas demandé. Mais si une personne me demande « Est-ce qu’il y a quelque chose après ? », je réponds honnêtement depuis ma foi. Et ce que l’Église propose, concrètement, pour traverser la mort et le deuil, c’est d’une richesse immense — que beaucoup de catholiques eux-mêmes ne connaissent pas.
Comment l’Église catholique accompagne-t-elle la fin de vie ?
Claire Arnaud : Que propose précisément l’Église pour les personnes en fin de vie ?
Marie-Hélène Garnier : L’Église a développé depuis des siècles un dispositif complet d’accompagnement. Il y a d’abord les aumôniers d’hôpitaux — des prêtres, des diacres, des bénévoles laïcs formés — qui sont présents dans tous les grands hôpitaux et cliniques, souvent joignables 24h/24 en cas d’urgence. Si vous avez un proche hospitalisé en état grave, vous pouvez appeler le service d’aumônerie sans avoir à justifier votre foi. Ce service est gratuit et ouvert à tous.
Il y a ensuite les sacrements. Je parle ici en priorité du sacrement de l’onction des malades, que beaucoup de gens confondent encore avec l’extrême-onction réservée aux agonisants. Ce n’est pas cela. C’est un sacrement de force et d’espérance qui peut être demandé bien avant l’agonie. Et il y a la communion, qu’un diacre ou un bénévole laïc peut apporter à domicile.
Et puis il y a des réseaux comme Caritas, les équipes Saint-Vincent, les visiteurs de malades dans les paroisses — des bénévoles formés qui passent simplement du temps avec des personnes isolées, malades ou mourantes. Cette présence sans agenda, sans vouloir enseigner quoi que ce soit, est souvent ce dont les mourants ont le plus besoin.
L’onction des malades : un sacrement pour les vivants, pas pour les mourants
Claire Arnaud : Justement, l’onction des malades reste très mal comprise. Quand faut-il la demander ?
Marie-Hélène Garnier : Le plus tôt possible. C’est le message que je répète aux familles que j’accompagne : n’attendez pas que votre proche ne réponde plus. Je vais vous dire ce que j’ai vu : des familles qui ont appelé le prêtre au dernier moment, quand la personne était déjà inconsciente depuis 48 heures, et qui souffraient terriblement de ne pas avoir agi plus tôt. La personne aurait peut-être pu participer au sacrement, y consentir, vivre ce moment de grâce en pleine conscience.
L’onction peut être demandée dès qu’une maladie grave est diagnostiquée — cancer, insuffisance cardiaque sévère, début d’une démence avancée. Elle peut être renouvelée si l’état de santé s’aggrave à nouveau. Ce n’est pas un sacrement qu’on reçoit une seule fois, contrairement au baptême ou à la confirmation. C’est un sacrement d’accompagnement qui suit la trajectoire de la maladie.
Pour les personnes inconscientes ou en état végétatif, le prêtre peut administrer l’onction sous condition, si on a des raisons de penser que la personne était croyante et n’avait pas exprimé de refus. L’Église ne ferme pas la porte.
Quelles prières pour accompagner un proche en fin de vie ?
Claire Arnaud : Quelle prière conseilleriez-vous à quelqu’un qui veille un proche mourant ?
Marie-Hélène Garnier : Le De Profundis — le Psaume 130. « Des profondeurs, je crie vers toi, Seigneur. » Ce psaume dit en quelques versets ce que toute personne en deuil ressent : l’abîme, l’attente, l’espérance malgré tout. C’est une prière d’une vérité brute que le psalmiste dit mieux que moi. Il n’y a pas besoin de mots élaborés.
Pour les veilles, je suggère aussi le chapelet — pas parce que c’est obligatoire, mais parce que le rythme répétitif de la prière des chapelets crée une sorte de berce, un espace protégé où le silence entre les Avé n’est pas angoissant. Pour une famille qui ne sait plus quoi faire de ses mains au chevet d’un mourant, tenir un chapelet et prier à mi-voix, c’est une façon d’être présent sans performance.
Concernant les rites autour de la Toussaint et du jour des morts dans la tradition catholique, il y a une continuité très belle entre l’accompagnement du mourant et la prière pour les défunts : la prière ne s’arrête pas à la mort. On continue à prier pour la personne après sa mort — à la messe, lors de l’anniversaire du décès, pendant les neuvaines pour les défunts. Ça donne un cadre temporel au deuil. « Nous te prions encore. Tu n’es pas oublié. »
Les rites catholiques des funérailles : de la veillée à l’inhumation
Claire Arnaud : Pouvez-vous nous décrire ce que sont les funérailles catholiques, concrètement ?
Marie-Hélène Garnier : Il y a trois temps. Le premier, c’est la veillée du corps — souvent au funérarium ou à domicile, la veille ou l’avant-veille des obsèques. C’est un moment souvent sous-estimé. On accueille les proches, on lit un passage de l’Évangile, on prie. Un diacre ou un prêtre peut présider cette veillée, mais elle peut aussi être animée par un laïc formé. J’ai présidé des veillées avec des familles très éloignées de la pratique religieuse, et ce que j’observe à chaque fois, c’est que le rituel — les bougies, les prières, la présence du corps — aide les familles à réaliser la mort. La mort n’est pas encore « reçue » tant qu’on n’a pas accompli ces gestes.
Le deuxième temps, c’est la messe de sépulture, ou une célébration de la Parole si le défunt n’était pas pratiquant ou si la famille le demande. La messe est présidée par un prêtre. Elle dure environ une heure. Elle comprend des lectures, un chant (souvent l’Alleluia de Haendel ou une hymne plus sobre selon les goûts), une homélie brève, la prière eucharistique et l’envoi final. Ce que l’Église propose, concrètement, c’est de ne pas laisser la mort sans parole. Quelqu’un dit quelque chose de vrai sur ce qui vient de se passer.
Le troisième temps, c’est l’inhumation ou la crémation. La crémation est autorisée dans l’Église catholique depuis 1963, sous réserve que les cendres soient conservées dans un lieu de mémoire — cimetière ou columbarium — et non dispersées. Ce point est important : l’Église insiste sur le respect du corps même après la mort, parce que ce corps a été baptisé, il a reçu l’Eucharistie, il est promis à la résurrection.
Comment soutenir une famille en deuil dans la paroisse ?
Claire Arnaud : Et après les funérailles ? Comment la communauté paroissiale peut-elle aider une famille en deuil ?
Marie-Hélène Garnier : Le vide après les funérailles est l’un des moments les plus difficiles. Tout le monde est rentré chez soi. Le téléphone sonne moins. Et la famille, elle, commence à réaliser vraiment. C’est là que les gestes concrets font la différence.
Je vais vous dire ce que j’ai vu fonctionner : d’abord, les cartes manuscrites envoyées deux ou trois semaines après le décès — pas juste pendant la semaine des funérailles. Quand tout le monde a oublié, une carte qui dit « Je pense à vous, je n’oublie pas » arrive comme une lumière. Ensuite, les repas apportés sans qu’on les ait demandés. Une veuve avec des enfants en bas âge n’a pas la tête à cuisiner deux semaines après l’enterrement de son mari. Lui apporter un plat, c’est de la théologie pratique.
À la paroisse, il y a des choses très simples : inscrire le défunt au livre de mémoire, proposer de faire célébrer une messe à son intention à l’anniversaire du décès, inviter la famille endeuillée aux rassemblements de la Toussaint et du jour des morts. L’engagement dans la solidarité de l’Église catholique passe souvent par ces gestes discrets, qui ne font pas les gros titres mais qui tiennent les gens debout.
Le deuil a un temps : combien de temps après la mort prie-t-on pour les défunts ?
Claire Arnaud : L’Église fixe-t-elle une durée au deuil ? Jusqu’à quand prie-t-on pour un défunt ?
Marie-Hélène Garnier : L’Église ne fixe pas de durée officielle au deuil — elle ne dirait jamais « après douze mois, c’est terminé. » Ce que la tradition catholique propose, c’est un rythme de prière pour les défunts qui s’inscrit dans le temps liturgique. La messe de bout d’an, à l’anniversaire du décès, est une belle pratique qui recentre la mémoire du défunt dans la communauté. Les familles que j’accompagne témoignent presque toutes de l’importance de ce premier anniversaire : revoir les mêmes visages, dans la même église, un an après — c’est marquer un palier, pas une fin.
Il y a aussi les prières quotidiennes — la prière pour les défunts qui figure dans la liturgie des Vêpres, par exemple, ou simplement une intention personnelle au moment du chapelet. Dans la foi catholique, la mort ne coupe pas le lien. On peut prier pour quelqu’un dix ans, vingt ans, toute sa vie après son décès. Le purgatoire — je sais que le mot déroute parfois — désigne ce processus de purification où la miséricorde de Dieu achève son œuvre. Prier pour un défunt, c’est l’accompagner dans ce chemin.
5 questions rapides — vrai / faux sur le deuil catholique
Claire Arnaud : Pour terminer, cinq affirmations sur le deuil catholique — vrai ou faux ?
Marie-Hélène Garnier : Volontiers.
« L’onction des malades ne peut être donnée qu’aux catholiques pratiquants. »
Marie-Hélène Garnier : Faux. Elle peut être donnée à tout baptisé catholique, pratiquant ou non, dès lors que la personne n’avait pas explicitement renoncé à sa foi. Et en cas de doute, le prêtre administre « sous condition ». L’Église n’exclut personne dans ces moments-là.
« Les cendres d’un défunt peuvent être dispersées en mer ou en montagne après une crémation catholique. »
Marie-Hélène Garnier : Faux. La dispersion des cendres est interdite dans l’Église catholique depuis une instruction de la Congrégation pour la doctrine de la foi en 2016. Les cendres doivent être conservées dans un lieu de mémoire identifié — cimetière, columbarium — pour permettre le recueillement et honorer le corps baptisé. Ce n’est pas une règle arbitraire : elle exprime la foi en la résurrection du corps.
« Un prêtre est obligatoirement nécessaire pour les funérailles catholiques. »
Marie-Hélène Garnier : Pas entièrement vrai. Un prêtre est nécessaire pour célébrer la messe de sépulture. Mais une célébration de la Parole — sans eucharistie — peut être présidée par un diacre ou même un laïc mandaté par l’évêque. Dans les régions à pénurie de prêtres, des célébrations de funérailles sans messe sont de plus en plus fréquentes, tout en conservant leur dignité et leur signification.
« Prier pour les défunts est une pratique spécifiquement catholique. »
Marie-Hélène Garnier : En grande partie vrai. Les Églises orthodoxes et certaines Églises protestantes liturgiques pratiquent aussi la prière pour les défunts. En revanche, les Églises protestantes évangéliques rejettent généralement cette pratique, considérant que le sort du défunt est scellé au moment de la mort. Pour les catholiques, la doctrine du purgatoire fonde cette prière intercessoire. Les sacrements catholiques — y compris l’eucharistie célébrée à l’intention des défunts — s’inscrivent dans cette logique de communion qui dépasse la mort.
« Le deuil catholique dure un an. »
Marie-Hélène Garnier : Faux. Il n’y a pas de durée officielle du deuil dans la tradition catholique. Ce qu’il y a, c’est un rythme liturgique — les trente jours, le bout d’an — qui aide la famille à traverser le deuil par étapes. Mais personne n’est « en faute » de deuil prolongé. L’Église accompagne sans chronométrer.
Pour aller plus loin sur la transmission mémorielle et le recueillement pour ceux qui nous ont précédés, les ressources de mémoire et recueillement pour les défunts offrent un éclairage complémentaire. Les citations chrétiennes sur la vie et la mort peuvent aussi nourrir la prière personnelle dans les semaines qui suivent un deuil.
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